-Ты когда-нибудь играла в покер? - спрашивает Майк, с улыбкой предлагая Далиле локоть. Девушка, одетая в вечернее голубое платье с соблазнительными разрезами на талии, кокетливо смеётся. Они только что вышли из автомобиля её очередного "оленя" - сегодняшний вечер стал для неё сюрпризом, видимо, Майк отчаянно пытался впечатлить красотку, старался продемонстрировать, что он не только скучный юрист, протирающий штаны в средней конторе.
-Совершенно ничего в этом не понимаю. Но мне нравится, когда у мужчин сосредоточенный вид - заявление полуправдивое. В покере Далила на самом деле не сильна, но ей приходилось бывать в Вегасе. Какая уважающая себя аферистка пропустит Вегас? Там она неплохо заработала на азартных мужиках, выискивающих "талисманы" среди красоток, но сама предпочитала скорее рулетку. Понятные шансы, рассчитывать можно только на удачу, никаких лишних правил и комбинаций. О покере же красивой девочке достаточно знать то, что мужчина может выиграть там деньги. Или проиграть. Но не сегодня. Единственное русло, в которое на ближайшую неделю (или когда там Далила соберёт удовлетворительный удой с козла) могут утечь денежки Майка, сейчас нежно прижимается к его локтю.

Игорный бизнес легален не во всех штатах, так что заведение, в которое они идут, подпольное. Что наверняка прибавляет мужчинам значимости в собственных глазах - вон какие они крутые мальчики из боевиков, и на взрыв бы не обернулись... Далилу это забавляет, но приходится держать восторженную мину девушки, которую назначили подружкой Бонда, не меньше. Внутри "клуба" это даётся особенно сложно. Такое ощущение, что местные игорные воротилы отжали подвал у дома престарелых или ещё какой общественной столовки. Ну разве что впихнули бар и поставили столы... Да, Дороти, ты определённо больше не в Канзасе-Вегасе. Платье потом придётся проветривать.
-Удачи, милый - мурлыкает блондинка, целуя Майка в губы перед тем, как усадить за стол. Пусть поднапряжется ей... на что-нибудь. А в идеале - на наличку. Вроде бы девушка у покерного стола примета так себе, почти как на корабле, но косившиеся поначалу с подозрением мужчины скоро утыкаются в карты, а по мере выпитого глядят на хорошенькую блондиночку всё более благосклонно. Далила крутится вокруг стола, не уходя далеко (да тут при всём желании сложно это сделать). Её точка между столом и баром. Так, чтобы за выпивкой было идти недалеко, и чтобы в подсматривании карт никто не обвинил. Зачем так явно палиться, у неё есть свои методы...

-Шарлотта, ты там не скучаешь? - Майк улыбается, но взгляд его не задерживается на фигурке Далилы надолго. Похоже, ситуация с картами не самая радужная. Пора вмешаться, пока её кошелёк не выпотрошил кто-то другой. В покере ведьма понимает немного, но зато по мужским рожам и вольному блефу может защитить диссертацию.
-Не отвлекайся, чемпион, я найду, чем себя занять - подмигнув Майку в ответ, "Шарлотта" просит у бармена очередной коктейль и облокачивается на стойку, делая вид, что увлечена игрой. Всего-то нужно поймать секундочку, чтобы посмотреть каждому в глаза... Может, перемешать им расклад? Пусть лузеры увидят у себя что-то стоящее, а фавориты сдадут позиции. Дело пары секунд и простеньких иллюзий, а Майк на фоне краткого хаоса выйдет победителем. Сначала Далила оперирует взглядом аферистки, а не ведьмы. Вот этот, краснорожий, явно пьёт последний на сегодня коктейль и уже думает, как объяснит недостачу жене... На пальце белеет полоса от снятого кольца. Парень с усами... Плохо блефует, хочет уже заорать о своей удаче, но пытается сдерживаться. А вот последний кадр... Мысленно Далила окрестила его "Пол Баньян" - такой же здоровый и мрачный, как дровосек из американского фольклора. Только топора не хватает. Говорит он мало, с таким явным немецким акцентом, что блондинке всякий раз хочется прыснуть со смеху в свой коктейль, но что-то подсказывает ей, что с юмором у "лесоруба" туговато и лучше не искать себе приключений. С юмором и мимикой... Потому что она не может сказать наверняка, идёт ли ему карта... Далила ещё пару раз кидает в сторону мужчины короткие взгляды, но нет, не поручилась бы ни за одну версию. Значит, придётся прощупать более детально. Она сосредотачивается, концентрирует мысленную энергию так, как учил её Роджер... Хочет почувствовать эмоциональный фон. Насторожен он? Расстроен? Ликует, подсчитывая будущие денежки? Это как увидеть отражение в воде. Но вместо привычного образа колодца в мыслях Далилы возникает стена. Такое бывало, когда Роджер учил её закрывать разум. Наставник то закрывал собственный и просил девушку попробовать "считать" картинку, то заставлял Далилу пытаться уберечь свои мысли. Интересно... Может такой феномен быть у смертных? Или он тоже... Она не общалась с другими колдунами помимо своего наставника. Не знала, как себя с ними вести. Ощущение, как если бы встретилась в замочной скважине с чужим взглядом. Блондинка с преувеличенным энтузиазмом берётся за трубочку своего коктейля и отводит взгляд в сторону от игрового стола. Ничего не делала, стоит, скучает, пьёт.

Здорово смутившись от наличия в зале ещё одного колдуна, Далила даже забыла про цель, ради которой затеяла все эти "прощупывания" и малодушно оставила Майка пытаться выиграть самостоятельно. Немец, кажется, не почувствовал её магического присутствия... Или делал вид, что не почувствовал... Выглядит занятым картами. Партия подходит к концу - колдунья видит, что за столом остались всего лишь двое - колдун и олень. И судя по реакции последнего, первый выиграл. "Надеюсь, Майк не много денег поставил"

Далила трогается было в сторону стола, чтобы забрать и успокоить своего поверженного "чемпиона", но увидев, как развиваются события, мигом "переобувается" - нечего лезть под горячую руку, ей и у бара уютно. Кто бы мог подумать, что правильный симпатичный юрист в отпаренном костюмчике может вести себя, как истеричка с нацистским уклоном. Это он так проигрывать не умеет? Или у него к немцам что-то личное? Только что вполне сносно изъясняющийся по-английски, колдун переходит на немецкий, но посыл его речи и без переводчика понятен. Далила всё же прыскает со смеху в свой стакан - она ни на чьей стороне. На своей собственной, развлекается, пытаясь попутно поиметь с этого выгоду. Поведение "оленя" она не одобряет, но вмешиваться не будет. Знает она, чем заканчиваются такие стычки в заведениях... Потом надейся, что тебе повезёт и офицер полиции окажется понимающим красавчиком, типа того Эндрюса из Нью-Йорка.

-Оуч - про фашиста это он зря. За такое и мирный немецкий ботаник морду набьёт, а "Пол Баньян" на ботаника совсем не тянет... И пьёт лихо и дымит активно. Если такой в драку полезет - Далила рискует совсем без кошелька остаться, придётся экстренно искать новый. Перспектива получше, чем в полицию угодить, но тоже так себе... Пока ведьма пытается решить эти сложные моральные вопросы, к конфликтующим, к счастью, подходит бармен.
-Успокойся, парень, у нас честная игра, отобьешь всё обратно, ночь долгая - и вроде бы вспыльчивый юрист начинает успокаиваться. Выдыхает, опускается на своё место, с лица стекает появившаяся краснота... Сейчас ещё немного остынет и подойдёт к "Шарлотте" извиняться, как пить дать. А потом, возможно, снова попытает счастья за столом. Колдунья с облегчением выдыхает и делает глоток своей "текилы санрайз"... Возможно, всё бы и случилось по её сценарию. Но первым барной стойки достигает немец. В ответ на не непонятную фразу блондинка напряженно улыбается "да-да-конечно" улыбкой и пытается бочком оттесниться в сторону. На всякий случай - вдруг колдун её всё же раскусил? Вдруг он из тех, кто на инквизицию работает и не любит "нелегальных" ведьм? Слишком много вдруг, а она совершенно...

Мысль обрывается весьма хамским образом, в ту секунду, когда сильная мужская рука резко, по-медвежьи, хватает её за талию. Далила и вскрикнуть не успевает, как к её губам прижимаются чужие, со жгучим привкусом виски. Со стороны игрового стола слышится вопль раненого бизона. Остыть Майку сегодня не суждено. От неожиданности, в попытках сообразить, что делать дальше, девушка на пару секунд цепенеет в объятиях немца, тем самым позволяя ему углубить поцелуй. И для здоровяка с манерами лесоруба целуется он, нужно сказать, неплохо, но это не повод... И ничего подобного в планах Далилы на вечер не значилось. А может, он следом её заколдовать попытается? Эта мысль выводит из прострации, заставив руки начать колотить по плечам немца:
-Ты что, дубина, боевиков насмотрелся?! - хорошо, если их, а не традиционной немецкой кинопродукции. "Я видела порно, которое начиналось так же" - но ситуация больше тянет на дешевенький вестерн: накуренное помещение, виски, игра на деньги, заезжий искатель приключений и красотка у барной стойки. Не хватает только чтобы бармен до кучи выхватил ружье, заставляя забияк дождаться шерифа.
-ЭТО МОЯ ДЕВУШКА, ТЫ, НЕМЕЦКАЯ СВИНЬЯ - оттолкнув вставшего на его пути бармена, Майк несётся к барной стойке с явно не дружественными намерениями, сжимая кулаки. Ведьма не в том настроении, чтобы делать ставки, и решает не дожидаться развязки. Прекратив сопротивление, она снова замирает в объятиях немца, тянется к стопке виски, которую он для неё наполнил... И резким жестом выплёскивает жгучее содержимое ему в глаза. Ну, учитывая разницу в росте - сколько может выплеснуть. Затем толкает хулигана в сторону Майка "что-то у меня на этой неделе то англичанин-детектив, то немец-игроман, пора нахрен завязывать с этой дружбой народов" и со всей возможной для каблуков скоростью припускает в сторону выхода из зала:
-Вам есть что обсудить без меня, мальчики - бормочет аферистка на бегу. Сзади раздаётся треск - то ли барная стойка, то ли чей-то нос, то ли стулья полетели - очень интригующе, но остаться она не может, извините. Если Майк выкрутится - заявит ему завтра, что очень обиделась, ожидала другого сценария вечера, и даже не знает, что может сгладить её огорчение... Но возможно ювелирный как-то может вернуть ей веру в джентльменство.

Навык сматываться у Далилы отточен виртуозно, почти как у её геккона Трикстера, который в случае опасности сбрасывает хвост, чтобы не отбросить коньки. Хотя задачка быстро покинуть пришедший в движение подпольный клуб - не из лёгких. Все кидаются в направлении драчунов - кто разнять, кто сделать ставки и получить свою порцию зрелищ к хлебу... Обогнув пару мужских фигур, колдунья, наконец, достигает лестницы, хватает в импровизированном гардеробе свою курточку и выбегает на улицу. Вот сейчас поймает такси...

С Майком придумает что-нибудь завтра. Поплачется, что испугалась и не переносит насилия, олень ещё и виноватым окажется. Кажется, всё как всегда складывается ей на руку. Вот только Провиденс не Нью-Йорк, и круглосуточно текущей по шоссе реки желтых автомобилей здесь нет. Чтобы найти ближайшее такси, нужно хотя бы выйти из подворотни, где располагался вход в заведение, и пройти до специальной парковки у шоссе. Ведьма посильно ускоряется, но ландшафт у этой местности очень так себе. Каблук туфельки попадает в решетку водостока, приходится сделать вынужденную остановку, чтобы высвободить свою обувь:
-Грёбаные решётки, ракеты на Марс отправляют, а с этой хернёй ничего придумать не могут - бубнит Далила тихонько себе под нос, осторожно выкручивая каблук из западни. Не хватало ещё сломать... Это же Джимми Чу! К счастью, туфля извлекается успешно и ведьма вновь обретает свободу передвижения, хотя секунд тридцать остановка заняла. Если бы мужчина не был колдуном - роли бы эта задержка не сыграла, Далила бы спокойно села себе в такси. Но колдун, умеющий влиять на сознание, может передвигаться с несколько другой скоростью, чем та, на которую рассчитывает аферистка... Правда, Далила об этом не думает, уверенная, что немец сейчас получает по морде. Ну или начищает морду оленю... Уверенная вплоть до того момента, пока "Пол Баньян", появившись из темноты, не хватает её за локоть. "Чтоб тебя!" ещё пара шагов - и она бы была на освещённой улице, на пути к шоссе и стоянке такси.

-Да что тебе надо?! - возмущается Далила, безуспешно пытаясь вывернуться из железной хватки. Ладно, он её в клубе поцеловал, чтобы позлить Майка, неадекватно отреагировавшего на проигрыш. Позлил, судя по целой физиономии - легко отделался за провокацию, чего ещё-то? Всё из-за её неосторожности? Он почувствовал, что она пыталась "прощупать" его мозг? Или просто какой-то заезжий немецкий маньяк? А вдруг его подослал Роджер? Наставник ни разу не говорил, что у него есть немецкие друзья, но чем черт не шутит.
-Отпусти!! - ей ни одна из придуманных версий не нравится. Объясняться с незнакомым магом боязно, от маньяка-колдуна с закрытым от проникновения разумом так легко не сбежишь, возвращаться к наставнику в Спрингфилд Далила не намерена. Куда ни кинь... Ведьма, в силу скрученных рук лишенная возможности пользоваться телекинезом, пытается прибегнуть к типичной женской уловке - бьёт хама каблуком по ноге. В тот промежуток, где нога выходит из края ботинка. Тактика пользы не приносит, но блондинка надеется, что ему хотя бы было больно:

-Сам ты шпрэхен - фыркает она, начиная уставать извиваться. Так у них диалог не пойдёт, от слова совсем. Говорил же он в клубе по-английски? Или "атфичаю" - это весь его словарный запас? Как он тогда за стол-то вообще попал? Наверняка прикидывается! Поняв, что вырваться не получится, Далила расслабляется в мужских руках и пытается перейти к стадии парламентёрства. Говорит при этом чуть ли не по слогам, тщательно артикулируя, словно обращается к умственно отсталому ребёнку:
-Слушай, если у тебя одно место зудит - я тебе покажу, где можно снять девочку. Даже проспонсирую, только отвяжись от меня. Я то ещё бревно! Понимаешь? Фрау для твоей... э... вюрстшен - вспомнив слово из строчки меню какого-то бара, стрекочет ведьма. Она вообще болтливая, а в моменты стресса похожа на попугая, с клетки которого внезапно сорвали тёмный платок:
-Или тебя Роджер послал? Что он тебе наговорил? - вдруг появление ещё одного колдуна в небольшом городишке не случайно? И в клубе он оказался не просто так, а пас Далилу-Шарлотту? Детектив-то вон ею уже на днях интересовался... Если немец наёмник, а не псих, то попробует его перекупить. Посулит больше денег, чем предложил Роджер. Правда, она сейчас сама не на широкую ногу устроилась... Но найдёт, деньги это вопрос случая.

*сарделька